| 季康子问孔子： 以前听说过 五帝 的名称，但始终不知道它的实际含义是什么，请问什么是五帝？ | |
| 孔子说： 从前我听老聃说： 天有五行：水、火、金、木、土。这五行按不同的季节化生和孕育，形成了万物，那万物之神就叫做五帝。 | |
| 古代的帝王，因改朝换代而改换国号、帝号，就取法五行。按五行更换帝号，周而复始，终始相生，也遵循五行的顺序。 | |
| 因此那些贤明的君王，死后也以五行相配。 | |
| 所以太皞配木，炎帝配火，黄帝配土，少皞配金，颛顼配水。 | |
| 季康子问： 为什么太皞氏是从木开始的呢？ | |
| 孔子回答说： 木位于五行运行之首。 | |
| 木属东方，万物开始都是从这里产生，因此帝王以此为准则，首先以木德称王于天下。 | |
| 然后依据自己所生的 行 ，依次转换承接。 | |
| 季康子说： 我听说勾芒是木正，祝融是火正，蓐收是金正，玄冥是水正，后土是土正，这些掌管五行的神没有乱，都称为帝，为什么呢？ | |
| 孔子说： 这五正，是五行的官名。 | |
| 五行辅佐他们成为上帝，因而也称作五帝。太皞之属也与之相配，也叫做帝，跟从这个称号。 | |
| 从前少皞氏有四个儿子，一个叫重，一个叫该，一个叫修，一个叫熙，能够管理金、木和水，派重做红芒，该做褥收，修和熙做玄冥。 | |
| 颛顼氏的儿子叫黎，做祝融。 | |
| 共工氏的儿子叫勾龙，做后土，这五个人，各以自己的才能为官职，活着时称为上公，死了以后成为贵神，另外称为五祀，不能与帝位等同。 | |
| 季康子问： 如此说来，帝王改变年号，是因为五行的德行各有不同的统属，那么这样相继变化，都主什么事呢？ | |
| 孔子说： 所崇尚的与他们各自称王所依据的德行有关。 | |
| 夏后氏以金德称王，崇尚黑色，丧事在日落的时刻，战事行动乘驾黑马，祭祀杀牲用黑毛的；殷人用水德称王，崇尚白色，丧事在太阳正中的时刻，军事行动乘驾白马，祭祀杀牲用白毛的；周人以木德称王，崇尚红色，丧事在太阳刚出的时刻，战事行动乘驾红马，祭祀杀牲用红毛的，这就是三代不相同的地方。 | |
| 季康子说： 唐尧、虞舜二帝，他们崇尚的是什么颜色？ | |
| 孔子说： 尧以火德称王，崇尚黄色；舜以土德称王，崇尚青色。 | |
| 季康子说： 陶唐、有虞、夏后、殷、周，独不与五帝相配，想来他们的德行不及上古呢，还是有什么限制呢？ | |
| 孔子说： 古代治理水土和播种百谷的人很多。只有勾龙氏配得上土地神，而弃为五谷之神，换代供奉，不敢增加，是表明他不可与帝等列，所以从太皞以来，直到颛顼，顺应五行而称王的数目不只五个，而与五帝相配，是因为他们的德行别人还不能超过。 | |