越王勾践继承王位后的第三年就想去攻打吴国。
范蠡进谏说： 治理国家有三件事要注意：国家强盛时要设法保持下去；国家将倾复时要设法转危为安；平时处理国家政事要得当。 
越王问： 要做到这三点该怎么办呢？ 
回答说： 要保持国家强盛就应顺从天道，要使国家转危为安就应顺从人道，要妥善地处理国家政事就应顺从地道。
君王不问我，我不敢说。
天道要求我们盈满而不过分，气盛而不骄傲，辛劳而不自夸有功。
圣人顺着天时行事，这就叫守时。
对方没有天灾，不要发动进攻；对方没有人祸，不要挑起事端。
现在君王没有等到国家殷富，就要采取过分的举动；没有等到国势强盛，就骄傲起来；没有辛劳，就夸耀自己的功劳；对方没有天灾，就想发动进攻；对方没有人祸，就要挑起事端。这样会违背天意，而且失掉人和。
君王如果这样做，必将危害国家，损害自身。 
越王不肯听范蠡的话。
范蠡又进谏说： 好勇斗狠是违反道德的行为；攻战的兵器是不吉祥的器物；战争是一种最后的手段。
阴谋做不道德的事情，喜欢使用不吉祥的器物，首先向别人挑起事端的人，最终反要被人所害。
过分的事情是上天所禁止的。
先挑起战争，不会有好处。 
越王说： 不要再说这些惑乱视听的话了，我主意已定！ 
越王果然出兵攻打吴国，在五湖之战中打了败仗，退守到会稽山上。
越王召见范蠡向他请教说： 我没有听从你的话，以至于陷入如今这般境地，现在该怎么办呢？ 
范蠡答道： 君王难道忘了吗？
保持强盛要顺从天道，转危为安要顺从人道，处理政事得当要顺从地道。 
越王问： 要顺从人道，该怎么做呢？ 
回答说： 现在应该用极谦卑的辞令，极恭敬的礼节，带上珍宝和女乐，去向吴王求和，用高贵的名号推崇他。如果这样还不行，君王就只能亲自去做他的奴仆。 越王说： 好吧。 
于是派大夫文种去吴国求和，说： 越国愿意把士的女儿都送给贵国的士做女奴，大夫的女儿都送给贵国的大夫做女奴，并且把国家最珍贵的宝货重器都献上。 
吴国不答应。
文种回国汇报后又去求和，说： 越王愿意把国库的钥匙都交出来，把整个国家托付给贵国，自己亲自到贵国，听凭吴王处置。 
吴国答应了。
越王对范蠡说： 你替我看守好国家吧。 
范蠡回答说： 在国境以内，治理百姓的事，我比不上文种。
在国境以外，对付敌国，需要当机立断的事，文种也比不上我。 越王说： 好吧。 
于是就让文种留守在越国，自己带着范蠡到吴国给吴王做臣仆。
三年后，吴王打发他们回国。
一回到越国，越王就向范蠡请教说： 现在要妥善处理政事，该怎么办呢？ 
回答说： 处理政事得当应顺从地道。
只有大地能包容万物成为一个整体，同时完成自己的功能而不失时机。
大地生长万物，畜养飞禽走兽，然后享受它应得的名声和利益。
凡物不论好坏，都使之成长以养活人的生命。
时令不到，不能勉强让人生长；功夫不够，也不能勉强成事。
顺乎自然，权衡天下大势，以等待时机的来临，再加以匡正，才能在适宜的时机下使天下稳定。
君王应和男女百姓共同从事耕织，消除百姓的祸害，以防止上天降下灾殃。
还要开辟荒地，充实仓库，让百姓富足。
不要让民众旷时废业，以致成为祸乱的阶梯。
天时将会有反复，吴国的事情也会有间隙可乘，只有懂得天地的常规，才能取得天下的利益。
如果吴国的事情一时还没有间隙可乘，天时还没有转化的迹象，君王就应专心安抚和教育民众，等待报复时机。 
越王说： 我的国家就是你范蠡的国家，你好好谋划吧！ 
赏和罚的施行以天地为常法，生和杀的掌握以天地为准则。
天根据人，圣人也根据天。人怎么行动，天地就显示怎样的征兆，圣人根据天地的征兆去完成大事。所以能战胜敌人而不给它报复的机会，夺取敌人的土地而不让它夺回；军队在国外取得胜利，给国内带来幸福，用力很少，而名声卓著：这些事情，文种却也不如我。 
越王说： 好吧。 
于是就叫文种治理内政。