孙子说：大凡用兵的原则，使敌举国不战而降是上策，经过交战击破敌国使之降服就次一等；使敌国全军不战而降是上策，武力击破而取胜就次一等；使敌人全旅不战而降是上策，击破敌旅而取胜就次一等；使敌全卒不战而降是上策，击破敌卒使之降服就次一等；使敌全伍不战而降是上策，击破敌伍而取胜就次一等。
因此，百战百胜，不算是最好的用兵策略，只有在攻城之前，先让敌人的军事能力严重短缺，根本无力抵抗，才算是高明中最高明的。
所以上等的用兵策略是以谋略胜敌，其次是以外交手段胜敌，再其次是出动军队交兵胜敌，最下等的是攻城。
攻城是在不得已的情况下才采取的策略。
为了攻城，修造蔽橹、轒辒，准备各种攻城器械，需要花费三个月时间；堆积攻城的土山，又需要三个月的时间。
这时，将帅们已经非常焦躁忿怒，驱赶着士兵像蚂蚁一样去爬梯攻城，士卒伤亡三分之一而城还不能攻下，这便是攻城带来的灾害啊！
所以，善于用兵的人，使敌军屈服而不依靠交战；攻占敌城不用依附强攻；消灭敌国而不依靠和敌人打持久战。
比敌人兵力少时就撤退，比敌人兵力弱就避免正面于敌交战。
兵力弱小如果顽固硬拼，就势必会被强大的敌人俘获。
将帅，是国君的辅佐。
如果辅佐得周密，国家就强盛；辅佐有疏漏，国家就一定衰弱。
君主对军事行动造成危害的情况有三个方面：不懂得军队不能前进而命令他们前进，不懂得军队不能后退而命令他们后退，这叫束缚军队；不懂军中事务却干涉军中行政管理，就会使军中将士产生迷惑；不懂军中权谋之变而去干涉军队的指挥，就会使军中将士产生疑虑。
如果三军将士既迷惑又疑虑，那么，诸侯乘机起而攻之的灾难就到来了。这就叫自乱其军而丧失了胜利。
所以，预知胜利的情况有五种：懂得什么条件下可以打或者不打的，能够胜利；懂得众与寡的灵活运用的，能够胜利；全军上下一心，同仇敌忾的，能够胜利；以有准备之师击无准备之敌的，能够胜利；将领富于才能而国君又不从中干预牵制的，能够胜利。
这五种就是预知胜利的方法。
所以说：对敌人的情况和自己的情况都有透彻的了解，作战就不会失败；不了解敌人但了解自己的情况，胜负的机率各一半；既不了解敌人又不了解自己的，每战必败。