刘穆之，字道和，小字道民，东莞莒地人，汉齐悼惠王刘肥的后人。世代居住在京口。
年青时喜好《书》、《传》，博览而精通群书，济阳江詔很了解他。
江詔当时作建武将军、琅王牙内史，他让刘穆之作了府主簿。
起初，刘穆之曾梦见与高祖一起在海上航行，忽然遇上大风，又惊又怕，低头看船下，见有两条白龙，夹船而游。
不久到了一座山，山峰耸立，树林茂密，心中很是高兴。
待高祖攻克京城，问何无忌： 我急需一名府主簿，你看谁合适呢？ 
无忌答： 没有比刘道民更合适的人了。 
高祖说： 我也知道这个人。 
马上派人叫穆之。
当时刘穆之听到京城有叫闹声，早晨起来准备去看看，刚到路口，正好碰到了送信人。
穆之看着信，久久不发一词，然后回到自己的屋里，换下粗布衣服去见高祖。
高祖对他说： 我的事业刚刚开始，正感到艰难，急需一名军吏，您看谁可担当此任？ 
穆之说： 贵府刚建，军吏实在需要一个有才之士，仓促之际，也许没有比我更合适的了。 
高祖笑着说： 你能委屈自己，我的大事可以成功了。 
于是当场任命穆之为府主簿。
收复了京邑，高祖刚到，各类大的决定，都是仓促间和穆之商定的。
高祖把穆之当作心腹，大小事情都向穆之请教。穆之也尽忠尽力，一无隐瞒遗漏。
当时晋朝朝纲松弛，禁令无人遵守，权豪贵族，仗势横行，百姓穷困，无地存身。
更甚者是司马元显政令腐败，桓玄束缚百姓的科条繁密。
穆之斟酌时机，加以改正，不到十余天，风气顿改。
于是穆之被提升为尚书祠部郎兼府主簿，记室录事参军，并出任堂邑太守。
因为平桓玄有功，封为西华县五等子爵。
东晋义熙三年，扬州刺史王谧去世，按理高祖接任，但刘毅等人从中作梗，商量着让中领军谢混作扬州刺史，或想让高祖在丹徒州为官，把朝内事托付给尚书仆射孟昶，并派尚书右丞相皮沈以这两种意见征询高祖。
皮沈先见刘穆之，向他转述了朝中大臣的意见。
穆之起来假装上厕所，秘密对高祖说： 皮沈刚到，他说的意见不能听从。 
高祖见到皮沈后，叫他到外面等候，叫来穆之问道： 你说皮沈的话不可听从，这是什么意思呢？ 
穆之说： 晋朝政权已失，并非一天两天的事，加上发生桓玄篡位之事，天命皇权已不属晋朝。
您复兴了晋朝皇室，功高万世。
既然立了大功，理应获得大位。
您现今的形势，怎么能够处于谦逊退让之地而削弱自己的力量，仅作个驻守边地的将领呢？
刘毅、孟昶等人，与您都是从平民而起，共举大义，本来都是想扶助晋主建功立业，以获得富贵的。
事情有先有后，所以一时论功行赏，并不是命中永远注定你们有臣主之分。
势均力敌，最后还是要互相火并。
扬州是根本所在之地，不可以让位于他人。
以前让王谧作扬州刺史，是出于权宜之道，根本不是长久之计。现在若再把扬州交给别人，您一定会受别人抑制。
一旦失去权柄，就再也没有办法得到它。
而您功高勋重，他人又不能控制领导您，对您怀疑耽心与害怕畏惧相交织，各种不测之事就都会发生。
将来会出现的问题，现在不能不考虑到。现在朝中大臣的建议已是这样，只能委婉回答。
一定要说扬州刺史非我莫属，如此又难以直言，只有回答说 国家政治之本，宰辅位置十分重要，国家兴盛衰亡均在于宰辅，应好好考虑和挑选。
这件事十分重要，不能空谈，我暂时回朝中，与大家商量 。
您一回京，他们一定不敢弃您而授位给别人。 
高祖听从了穆之的话，于是作了宰辅。
穆之跟随高祖征伐广固，抵抗卢循，常住在营帐中出谋划策，决定各种事情。
刘毅等人害怕刘穆之被高祖重用亲近，常常谈说穆之手中权力太大，高祖反而越发信任倚仗他。
穆之在外听到的看到的，事无巨细，均告诉高祖，即使是街谈巷语、笑话等小事，也都告诉高祖一些。
高祖常得到民间的各种信息以显示他的敏锐，都是由于穆之的原因。
穆之又喜欢宾客，家中坐客常满，安插耳目观察打听，所以朝廷内外各种观点，穆之没有不知道的。
即使是亲近的人的行为，穆之也都陈奏给高祖而毫不隐瞒。
有的人讥笑他，他却说： 以公的明察秋毫，将来自己也会知道，我受公之恩，理应不加隐讳，这正如张辽之所以告发关羽想叛逃一样的道理。 
高祖的行为举止，穆之都加以规范。
高祖书法一向不高明，穆之说： 这虽是件小事，但字迹会被四处传开，愿您稍加留意。 
高祖既不能达到穆之希望写好字，又十分想改变这种状况。
穆之于是说： 你只管挥笔写很大的字，一字一尺大，也不嫌弃，字大可以包容一些东西，有气势也是一种美。 
高祖听从了他，一张纸只六七个字就写满了。
凡穆之所推举的，高祖不接受，穆之就不甘休。穆之常说： 我虽然比不上荀令君推举好的，但我不推举不好的。 
穆之与朱龄石一起处理书信，曾给高祖写回信，从天亮到中午，穆之写了一百函，龄石写了八十函，并且穆之写的都没有废弃。
穆之转为中军太尉司马，义熙八年，加封为丹阳尹。
高祖西征讨伐刘毅，派诸葛长民留守府中，总管后方一切，高祖担心长民难以独当此任，把穆之留下帮助长民。
加穆之为建威将军，设置佐吏，配给穆之实力。
长民果真有背叛高祖之野心，只是犹豫没能发动，于是私下偷偷对穆之说： 外面谣传，都说太尉与我不平等，什么原因才闹成这样？ 
穆之说： 公逆流远征，而把老母幼子委托于你，如果不信任你，怎么会这样做呢？ 
长民思想才稍稍稳定。高祖回来后，杀了长民。
义熙十年，推举穆之为前将军。供给前军府一年一万匹布，钱三百万。
义熙十一年，高祖西征司马休之，中军将军道怜留守，但事无大小，都由穆之决定。
提升穆之为尚书右仆射，仍如昔日一样兼任前将军和丹阳尹。
义熙十二年，高祖北伐，把儿子留下作中军将军，管理太尉留守府内，调穆之为左仆射，率领监军、中军二府军司，前将军、丹阳尹仍兼任。
可带仪仗护卫队五十人，出入朝廷殿堂，并迁居到东城。
刘穆之在内总理朝政，在外管理军旅事务，解决问题有条不紊，任何事情都不被耽误。
常常宾客盈门，求办名类事项，朝事军事里里外外来询问禀告的人满阶满室。刘穆之眼睛看公文，手写回信；耳听别人的汇报，口中同时回答，同时处理数事不妨碍，每一件都处理得很妥当。
又与不少很熟悉的客人在一起畅谈说笑长达一日或数时辰，并不觉得困倦疲累。
只要有空闲时间，穆之就写写画画，翻阅文章，校定典籍。
他性格豪放，吃饭一定要很大的地方，常常做十人吃的饭。
穆之喜欢宾客，从未一个人单独吃饭，每到吃饭之时，都会有十多位客人，营帐中按常规安排伙食，以此为正常之事。
他曾对高祖说： 穆之的家中本来贫贱，生活必需品都很缺乏。
自从我跟随您以来，虽然常常想节约省俭，但每天所需的，仍稍微多了一些，除此之外，我没有一丝一毫对不起您的地方。 
义熙十三年，穆之病转沉重，皇上降诏让正直黄门郎探问穆之病情。
十一月穆之去世，享年五十八岁。
高祖此时在长安，听到此消息大吃一惊，悲痛异常，哀伤惋叹数日。
高祖本想暂驻关中，经营赵、魏。
穆之已去世，京都缺人，于是赶回彭城，让司马徐羡之代为留守管理。而朝廷中以前由穆之处理的事，一起汇报到北方高祖驻地，由高祖定夺。
穆之以前率领的前军府文武官兵二万人，三千人分配给徐羡之的建威府，其余的全都拨给儿子的中军府。
追赠穆之为散骑常侍、卫将军、开府仪同三司。
高祖又表奏天子： 臣听说推举贤德表扬善流，是王教放在首位的，纪念提拔有功劳者，意义很大，因此管理功劳簿的，有什么样的功劳一定要记下来，人是否贤德，在他去世后反而更显示出来。
已去世的尚书左仆射、前将军大臣刘穆之，起自贫穷百姓，辅佐政务以来，内出谋划策，外处理各种朝政杂务，无论军国大事，都是尽心尽力。
等他入殿之后，管理京畿，为使王化一新，千思百虑，率军队远征，穆之居中作出决定，他的功劳朝野尽知。
正当他为国做出远大规划想使国家兴隆之时，竟不幸去世，人们都十分哀痛。
皇上已降恩褒扬记述穆之的功劳，并追封三种头衔，既哀且荣，皇上的恩宠隆厚。
臣心中寻思，从义熙开创，艰难灾患不尽，外患很多，内难相接，那段日子终于过去了，现在才得到一些安宁。
这不是臣一个人能完成的，实在是依靠了穆之匡扶辅助。
功劳看不见听不到，做的事情朝中并不知道的，多不可数。我之所以尽力十几年，才能有所成就，外出征伐，内辅朝政，幸而没有辜负皇上使命，如果没有穆之帮助，就不会把事情办得这么好。
穆之为人谦逊，一直坚守这种品德。常常谈到要封赏他，他就慨然谢绝，因此他功勋卓著，却未受到封赏，回忆往事令人伤怀。
我认为应该给他加赠正司，追封领地，赠予丰厚的礼物，使好人能永得好处，忠正之人不会在死后被人们所忘记。因此，我把所想献出，让朝中上下皆知。 于是皇上再赠侍中、司徒之衔，封为南昌县侯，食邑一千五百户。
高祖受禅称帝之后，回想起昔日助他的功臣，下诏书说： 已故侍中、司徒、南昌侯刘穆之，深谋远虑，为王业打下基础，功劳卓著，诚实勤劳，现在国运更新，国家安定发达，感事怀人，深感凄凉哀痛。
可以加封他为南康郡公，食邑三千户。
已故左将军、青州刺史王镇恶，在荆、郢大捷中，拼命尽力克敌，北伐功劳可比方叔。
想起他的功绩，心中一直不能忘怀，可以加封为龙阳县侯，增加享用一千五百户。 
加穆之谥号为 文宣公 。
宋太祖元嘉九年，穆之在高祖庙享受香火。元嘉二十五年四月，文帝车驾来到江宁，经过穆之墓时，发布诏书说： 故侍中、司徒、南康文宣公穆之，全心全意辅佐高祖，帮助建成我朝大业，谋划深远，功劳卓著，功劳直可铭刻鼎彝，记于典策，以教化后人。最近出游，特来观看他的坟墓。
思想起来，真让人深深哀叹。可设置一个祭墓的地方，以表示我们对他永远的怀念。 
穆之有三个儿子，长子虑之继承了他的爵位，官至员外散骑常侍才去世，虑之的儿子刘邕继承爵位。
从前郡县作为大臣的封地的，内史、相对受封者称臣，离任就不这么称呼了。
到世祖孝建年间，才改革这一制度，改为下官向受封者致敬。
河东王歆之曾做过南康郡的相，可一向轻视瞧不起刘邕。
后来歆之与邕一起参加豫元会，坐在一起，刘邕生性酷好喝酒，他对歆之说： 你曾做过我的臣下，现在不能敬我一杯酒吗？ 
于是歆之学孙浩唱歌回答他： 昔日作你臣下，今日与你平等，既不敬你酒，也不为你祝福。 
刘邕有一食疮痂的怪癖，认为这种味道可与鱼媲美。
曾拜访孟灵休，灵休患有痔疮，疮痂落在床上，邕取来吃掉，灵休大惊失色，刘邕回答说： 癖性喜食， 灵休疮痂没落掉的，都揭下给刘邕吃。
刘邕走后，灵休给何勖写信说： 刘邕吃了我身上的疮痂，使得全身流血。 
南康国有吏二百多人，不管有罪没罪，常互相鞭打，使身上结疮痂，以供刘邕吃。
刘邕死后，他的儿子刘肜继承爵位。
宋世祖大明四年，因刘肜用刀砍杀妻子，剥夺了封地，让刘肜的弟弟得了领地。
穆之的第二个儿子刘式之，字延敬，精通《易经》而喜好贤士，历任相国中兵参军、太子中舍人、黄门侍郎、宁朔将军、宣城太守、淮南太守。在任之时贪污受贿严重，扬州刺史王弘派从事去查处，从事招来官吏百姓，想弄清这件事情。
刘式之召见从事，对他说： 从我这里回去告诉王弘，刘式之对国家也有些功劳，就是偷数百万钱又算什么，更何况我还没有偷呢！
你从官吏百姓及账目文书中得不到什么。 
从事回去告诉了王弘，王弘说： 刘式之的辩白如此的粗莽！ 
也因此没有再查下去。
刘式之此后又作了太子右率、左卫将军、吴郡太守。
死后，追赠为征虏将军，因为出征关、洛有功劳，封为德阳县五等侯，谥号为 恭侯 。
式之的长子刘詔，在世祖初年，作了黄门侍郎。
刘詔的弟弟刘衍，大明末年，作为黄门郎，出都做豫章内史。
晋安王子勋自立伪朝廷，让刘衍做中护军，事败后被杀。
刘衍的弟弟刘王禹，字茂琳，年少有才气，被太祖知道了。
始兴王浚为王南徐州，让刘王禹补做别驾从事史的官，被浚知遇。
刘王禹生性争强好胜，不希望别人比自己强。
当时浚征北府行参军吴郡的顾迈为人轻狂而有才能，与浚交往甚深，许多秘密事情都要顾迈参与讨论。
刘王禹于是放下架子委屈求全巴结顾迈，表示对顾迈情深义重，除了家中妇女的事情外，其他的无话不谈。顾迈看到刘王禹对自己很是忠诚，于是对他万分信赖。
浚所谈的一些机密事情，顾迈全都告诉了刘王禹。
刘王禹与顾迈一起到了射堂之下，刘王禹忽然转头看望左右，索要单衣帽，顾迈问他为什么这样做，刘王禹说： 浚公像对待家中人一样待你，与你相处言谈没有隐瞒，可是你却把这些机密对外人泄密。
我是浚公的下属，怎么能不把这些告诉浚公呢？ 
因而把顾迈所言都讲了出来，浚大怒，禀告太祖把顾迈调到了广州。
顾迈在广州，正值萧简作乱，顾迈为他卖命，最后与萧简都死了。
刘王禹升官为从事中郎，并作淮南太守。
元嘉二十九年，刘王禹做了宁远将军、益州刺史。
元凶杀主自立，让他做青州刺史。
刘王禹得知这个消息，立刻起义派遣军队，同时运送物资到荆州。
世祖继位后，召刘王禹为御史中丞。
回到江陵，正值南郡王义宣想叛逆，刘王禹陈说不能这样干，话语十分恳切，于是义宣让他做丞相左司马，一起到梁山，刘王禹还乘了义宣蜀中的船，还有义宣从前的部属暗暗在梁山洲外投奔了官军。
刘王禹做了司徒左长史，第二年，又升为御史中丞。
刘王禹高傲，做宪司十分得意，弹劾王僧达说： 靠祖上立功做了大官，人品居于下流。 
朝中大臣没有不怕他的笔锋的。
后又转做右卫将军。
刘王禹想做侍中，没做成，对他亲信的人说： 人做官不出为将必入为相，不入为相必出为将，怎么能长久居于户限之上。 
因此要求到益州为刺史。
世祖明白他的心意，同意了他的要求。
孝建三年，做辅国将军、益州刺史，到任后，十分不得意。
至江陵，写信给颜竣说： 朱修之三世叛兵，一旦占据荆州，青油帐下，像谢宣明面见的样子，让斋师用长刀指着我下席，对于我来说又有什么呢？
只不过耽心像匈奴轻视汉朝一样。 
这一年，因犯夺人妻为妾的罪，罢免了官职。
大明元年，又提拔为东阳太守。
第二年，调为吴兴太守。
侍中何偃记录说： 经常想做武将 ，刘王禹大怒说： 我平时什么时候想做武将了？ 
于是与何偃绝交。
等他做了吏部尚书，心中越发气愤愤的。
刘王禹的族叔刘秀之作丹阳尹，刘王禹又写信给亲朋故旧说： 我家黑脸阿秀，现在刘安众那里，朝廷中不多贤士。 
那一年他背上长疮，何偃背上也长疮。
刘王禹病十分沉重，听说何偃死去了，高兴得大叫大跳，于是他也死了，谥号为 刚子 。
刘王禹儿子刘卷，官为南徐州别驾。
刘卷的弟弟刘藏，为官尚书左丞。
穆之最小的儿子刘贞之，做官为中书黄门侍郎、太子右卫率、宁朔将军、江夏内史，为官时去世。
他的儿子刘裒，作始兴相，因贪污在东冶坐牢。
穆之的女儿嫁给济阳蔡祐，年老时穷困，世祖让蔡祐的儿子平南参军蔡孙做了始安太守。